“投资估算”，是指在项目规划、项目建议书、可行性研究阶段，对拟建项目固定资产投资、流动资金和项目建设期贷款利息的估算。投资估算是拟建项目前期可行性研究的重要内容，是经济效益评价的基础，是项目决策的重要依据。估算质量将直接影响项目能否被纳入投资建设计划。
“设计概算”，是指在初步设计或扩大初步设计阶段，对建设项目所需全部建设费用进行概略计算的文件。设计概算需要具备初步设计或扩大初步设计图纸，其编制内容较投资估算更为细化，逐级对单位工程、单项工程、建设项目计算总投资费用，是设计方案选择时的重要参考依据。
“施工图预算”，是指在施工图设计阶段，对建设项目所需人、机、料等费用的计算文件。施工图预算需要施工图纸，相较设计概算，其编制内容更为具体，逐级对分项工程、分部工程、单位工程、单项工程进行造价计算，是反应建筑安装工程造价的重要依据。
投资估算、设计概算、施工图预算，都是建设工程投资控制的重要活动内容。从时间与建设阶段上来看，三者有着清晰的时间脉络，随着不同项目建设阶段逐步进行着；从范围与深度上来看，估算、概算到预算的过程，即是项目投资控制内容渐进明细、更加真实准确的精校过程。这令三者之间形成了紧密的联系。但从内涵与意义上来看，三者也存在着明显的区别不同。
一、内涵
从上述概念定义来看，投资估算、设计概算、施工图预算，三者分别处于不同的建设阶段，有着不同的项目投资背景，这令三者分别具有不同的管理控制内涵。
投资估算，是项目决策阶段对项目投资的初步控制。这一阶段，投资者会对拟建项目的工程类型、规模、建设地点、时间、地质条件等工程特征提出轮廓型建议和设想。投资估算，需要在诸多条件因素（项目模型、工程量、）尚未明确的情况下，以保证工程项目的可行性和经济的合理性为目标，对多种投资方案进行综合比较，最终对拟建项目进行造价估算。
决策阶段的投资估算是整个工程造价控制的源头，是项目建议书、可行性研究报告的重要组成部分，是项目决策的重要依据之一。同时，投资估算也是主管部门进行项目核准的重要参考依据。后续的设计概算总投资，一般应控制在投资估算的限额内，不得任意突破。
设计概算，是在项目决策阶段后，项目建设进入初步设计或扩大初步设计阶段，在初步设计或扩大初步设计图纸基础上，对工程造价进一步计算、预测的文件。
初步设计或扩大初步设计阶段的核心内容即在于“工程设计”，它是建设项目全面规划和具体描述实施意图的重要过程，也是处理技术与经济关系的重要环节。项目建设的初步设计基本上决定了工程建设的规模、结构形式及使用功能。
相较决策阶段的投资估算，设计概算对工程造价的预测更加精准，相关调查研究表明，设计概算决定了项目总投资的75%左右。同时，设计概算也确定了投资的最高限额，能够有效保证项目投资计划的严格执行和有效控制。
施工图预算，是在施工图设计阶段，依据施工图设计图纸、现行计价规范、消耗量定额、人材机市场价格、费用标准等编制的工程造价文件。同时，施工图预算也是项目招标的重要依据。
这里需要注意区分“施工图预算”与造价管理中常见的“施工预算”。前者是整个单位工程的造价预算，后者则是用于施工企业内部核算的造价预算。施工预算必须在施工图预算价值的控制下进行编制。
二、意义
如上文所述，项目可行性研究阶段的投资估算、初步设计阶段的概算、施工图设计阶段的预算等投资控制活动，贯穿于工程项目建设的全过程，对于整体工程造价管理有着重要意义。
投资估算作为论证拟建项目的重要经济文件，既是经济评价和投资决策的重要依据，又是该项目实施阶段投资控制的目标值。在建设工程的投资决策、造价控制、筹集资金等方面有着重要作用。
1）重要依据。项目投资估算是多项决策活动的重要依据，如方案比选、优化设计；项目资金筹集即制定贷款计划；主管部门进行项目核准等。
2）投资控制。项目投资估算是控制项目投资的重要参考依据，经主管部门核准后，项目投资估算将作为建设项目投资的最高限额，不得随意突破。同时，投资估算还将成为影响设计工程的重要因素，控制和指导设计的尺度或标准。
设计概算，是在投资估算基础上对项目工程造价进一步的精细化计算与预测，是签订工程合同和贷款合同等活动的重要依据。同时设计概算也对项目投资发挥着更有效的控制作用。
1）重要依据。同投资估算一样，设计概算也是初步设计或扩大初步设计阶段多项决策活动的重要参考依据，如签订工程合同、贷款合同；衡量设计方案、施工技术、建设成本是否经济合理；主管部门审批核准等。
2）投资控制。依据报审程序规定，设计概算经主管部门审批核准后，设计概算总额即成为国家控制该建设项目总投资额的主要依据，不得任意突破。
施工图预算，是在设计概算基础上，依据更为精细具体的条件、因素与相关费用标准，编制而成的工程造价文件。
1）重要依据。施工图预算可作为工程项目招标的“标底”，也是建筑施工企业投标“报价”的重要参考；施工图预算是建筑施工企业组织、调配各项施工资源，设计施工方案的重要参考依据；施工图预算也是工程价款结算的主要依据。
2）投资控制。施工图预算在施工过程中发挥着重要的造价控制作用，所有成本须控制在施工预算额度内。
随着我国市场经济发展速度不断加快，建筑业发展已逐渐从“粗放型”向着“精细化”管理模式转变。投资估算、设计概算、施工图预算作为项目投资控制的重要内容与环节，对于建筑业管理模式转型发展有着重要意义。
